Les collections de livres ont de tout temps symbolisé la culture et les savoirs de leurs propriétaires. Dans la plupart des langues, le mot "bibliothèque" a fini par désigner à la fois les collections et les bâtiments qui les hébergent. Les riches et les puissants ont dépensé sans compter pour ces constructions et, dans son expression la plus accomplie, la bibliothèque est devenue un ouvrage d'art total, associant peinture, sculpture, mobilier et architecture dans des espaces spectaculaires. Les architectes ont cherché à se surpasser mutuellement, depuis les bibliothèques de la Rome antique jusqu'à la Bibliothèque nationale de France, en concevant des cadres toujours plus étonnants. Chaque époque, chaque culture a réinventé ce concept, le façonnant à l'image de ses priorités et de ses préoccupations, et transformant de ce fait la bibliothèque en un véritable miroir des civilisations. Voici la première publication qui, en un seul volume, retrace cette histoire à travers le monde, des débuts de l'écriture à nos jours, de la Mésopotamie ancienne jusqu'au Japon contemporain. L'auteur et le photographe ont sillonné la planète ensemble, visitant et étudiant quelque quatre-vingts bibliothèques. L'historien de l'architecture James W P Campbell en a tiré une synthèse qui se lit aisément tout en faisant autorité. Will Pryce est l'un des photographes d'architecture les plus en vue. Ses clichés saisissants offrent une vision à la fois précise et évocatrice. Les plus belles bibliothèques, au-delà des livres qu'elles abritent, reflètent aussi les acquis, la créativité et l'esprit d'un temps ; elles incarnent la quintessence des réalisations humaines. James W P Campbell et Will Pryce proposent ainsi un ouvrage de référence qui, par son ambition et son envergure, constitue une somme unique.